La carte graphique est l'un des rares peripheriques reconnus par le PC des l'initialisation de la machine. Elle permet de convertir des donnees numeriques brutes en donnees pouvant être affichees sur un peripherique destine a cet usage (ecran, video projecteur, etc...). Son role ne se limite cependant pas a ça puisqu'elle decharge de plus en plus le processeur central des calculs complexes 3D et ce au moyen de diverses techniques que nous allons voir plus bas. Une carte graphique est composee de quatre elements principaux :
Le GPU (Graphical processing unit) : c'est le processeur central de la carte graphique. Aujourd'hui les GPU possedent des fonctions tres avancees. Chaque generation de GPU apporte son lot d'innovations technologiques, qui sont plus ou moins utilisées dans les jeux. Le principal intérêt est de soulager le processeur central, d'augmenter la qualite des images tout en faisant chuter le moins possible les performances. Voici à quoi peut ressembler un GPU sans son ventirad (le ventirad est le couple radiateur + ventilateur) :
Le RAMDAC (Random access memory digital analog converter) : cette puce est destinée a convertir les donnees numeriques en donnees analogiques compréhensibles par les ecrans cathodiques. La frequence du RAMDAC nous renseigne sur le nombre maximal d'images par seconde que la carte peut afficher au maximum (même si sa puissance théorique est supérieure, elle sera limitée par le RAMDAC si celui-ci est cadencé trop faiblement). Rassurez-vous, les cartes ne sont jamais bridees par ce composant. On parle souvent de frequence de rafraîchissement.
La frequence de rafraichissement est mesuree en Hz (hertz) et va determiner le nombre maximal d'images par seconde qui pourront etre affichees. C'est pourquoi si vous avez un ecran qui ne rafraîchit votre image que 60 fois par seconde, il est inutile d'avoir une carte graphique qui en débite 150, vous ne verrez pas la difference. Autant donc augmenter la qualite de l'image.
Nous verrons plus bas quelles sont les techniques permettant d'augmenter la qualite des images.